Este mediodía Ecuador se jugó una carta muy importante en su lucha por conseguir un cupo, por tercera vez consecutiva, a una Copa Mundial de Fútbol. La tricolor visitó La Paz con la obligación de conseguir una victoria y presionar a los otros seleccionados que pelean por un cupo, incluida la Argentina que ocupaba la última plaza directa al iniciar esta jornada eliminatoria.

Los locales jugaron con: Hugo Suárez; Luis 'Gatty' Ribeiro, Ronald Rivero, Edemir Rodríguez, Marvin Bejarano; Wálter Flores, Ronald García, Daner Pachi, Limberg Gutiérrez; Diego Cabrera y Marcelo Martins.

Los de Sixto Vizuete, por su parte, alinearon con: Marcelo Elizaga; Marcelo Fleitas, Giovanny Espinoza, Iván Hurtado, Walter Ayoví; Christian Noboa, Segundo Castillo, Edison Méndez, Luis Antonio Valencia, Jefferson Montero y Christian Benítez.

Bolivia movió el balón dos minutos antes de las 14h00 a la orden del argentino Héctor Javier Baldasi. El esquema de Ecuador lucía como un 4-2-3-1, con el Chucho Benítez como único punta.

Aún no se cumplían dos minutos y Ecuador movía el balón, como es su característica, alrededor del medio campo. Desafortunadamente Christian Noboa, en una devolución hacia atrás, cometió un error grosero y se la entregó a Moreno Martins que dio un par de pasos y sacó uno de esos remates de larga distancia, típicos de La Paz, que controló Elizaga en su primera intervención del partido lanzándose al piso hacia su derecha.

Un minuto después, tras un saque largo que picó en tres cuartos de cancha, la pelota sobró a los defensas bolivianos y el que apareció veloz fue Jefferson Montero que le ganó la posición y el balón al portero y quedó solo frente a la meta del altiplano; de forma increíble, cuando todos estábamos seguros de gritar la primera, el volante del Villarreal estrelló el balón en el horizontal a dos metros del arco.

Tan solo dos minutos después Edison Méndez inició una jugada en el centro del campo, tocó hacia el centro al Chucho Benítez y fue a buscar la pared, entró al área, defendió el balón con el cuerpo ante la marca de Bejarano que trató de sacárselo desde atrás y finalmente resolvió con calma ante la salida del portero Suárez para dar la primera alegría a Ecuador. La celebración de los jugadores tricolores fue muy tranquila, de hecho, Luis Antonio Valencia hacía señales a todos sus compañeros de no acercarse para dosificar las energías en los 3500 de La Paz.

Antes de cumplirse los primeros diez minutos Ecuador tendría otra clara oportunidad de anotar, esta vez fue Méndez quien desde la mitad puso un pase al callejón, el que llegó por la izquierda fue Montero, tuvo tiempo para pisar el área, levantar la mirada, y sacar un remate cruzado que Suárez atajó a medias y se perdió al tiro de esquina.

Bolivia, fiel a su estilo, intentaba permanentemente el pelotazo largo o los remates de larga distancia, mientras Ecuador, en el medio sector, donde sostenía con efectividad el partido, tocaba una y otra vez entre sus volantes.

Las jugadas más peligrosas de los bolivianos llegaron con pelotazos de Gutiérrez y de un conocido de la afición ecuatoriana, Daner Pachi, jugador de Liga de Portoviejo y volante izquierdo de su selección; ambos buscaron con insistencia colocar el pelotazo preciso a las espaldas de Hurtado y Espinoza para Cabrera o Martins. La más clara estuvo en los pies de Ronald García, sacó un remate desde la derecha de unos 30 metros que se perdió apenas por arriba del marco de Elizaga.

Edison Méndez, de buen desempeño en Ecuador, volvió a tomar el balón en la circunferencia central y cuando arrancaba fue trabado desde atrás por Wlater Flores, Baldasi dejó seguir la jugada porque el balón le quedó a Benítez; el Chucho se sacó la marca del primer boliviano y cuando Montero se perfilaba solo por la izquierda, hizo otro amague hacia adentro antes de poner un pase al vacío al que Montero ya no acudió. Cuando terminó la jugada, como correspondía, Baldasi amonestó al jugador boliviano por la falta sobre el Quinito.

Al promediar la primera parte, y tras otro pelotazo boliviano, el que salió hasta el borde del área para alejar el peligro fue el mismo Marcelo Elizaga.

Ecuador por su parte hizo daño por los dos costados, por la derecha con Luis Antonio Valencia tras paredes cortas con Castillo o Méndez, y por la izquierda con Montero tras paredes similares con sus compañeros. El único que probó desde afuera, tras la única descolgada que tuvo en la primera mitad, fue Walter Ayoví. El volante del Monterrey, que en la selección de Vizuete juega marcando la punta izquierda, llegó a tres cuartos de cancha y sacó un zurdazo que se perdió a dos metros del poste izquierdo de Suárez.

La primera mitad terminó con un minuto adicional concedido por Baldasi.

Para el inicio del complemento Vizuete no realizó variantes, mientras que Platiní Sánchez mandó al terreno de juego a Abdón Reyes, del Bolívar, en lugar de su compañero en el equipo paceño, Walter Flores.

Antes del minuto, en una salida prolija de Ayoví, que esperó y se sacó la marca del delantero, cedió hacia el centro para Noboa, el ruso levantó la mirada y puso un pase a la circunferencia central a Benítez, el del Birmingham tocó de primera de taco hacia atrás y Castillo también de primer toque puso un pase al vacío para Valencia.

El diamante de Lago Agrio le ganó en la cita al balón a Rivero y, aplomado, entró a las 18 yardas, levantó la mirada y cuando vio que el portero se jugaba a su derecha sacó el remate fuerte a media altura que estremeció las mallas por segunda vez para Ecuador.

A los cuatro, tras un nuevo ataque por izquierda, el que recibió a tres metros de la línea del área fue el Quinito, se acomodó y sacó un fuerte remate que parecía colarse en la esquina superior izquierda, pero Suárez, en gran atajada, evitó la tercera. La pelota que se elevó casi vertical cayó otra vez al área ante la atropellada de Benítez pero Suárez fue nuevamente figura y la sacó de su área. Baldasi detuvo momentáneamente el partido al ver que Suárez quedó tendido en su área.

Erwin Sánchez reaccionó al dominio ecuatoriano y realizó una nueva variante. El que ingresó fue Gerardo Yecerotte en sustitución de Diego Cabrera.

Ecuador mantuvo la claridad de su juego y poco después de los diez tendría otra alegría. Valencia peleó una pelota de aire y tras ganar el balón sacó un amague largo que parecía se perdería por la línea de meta, el del Manchester sin embargo, fue a buscar su balón y logró sacar un centro por debajo del arquero Suárez; el que apareció para cerrar la pinza, lanzándose al piso para evitar el despeje de Rivero, fue Benítez, y casi sentándose sobre la pelota puso la tercera para la tricolor.

Un par de minutos después Bolivia tendría la más clara tras un pase desde la mitad de Pachi que recibió solo Martins por izquierda, el delantero levantó la mirada y trató de poner la pelota al segundo palo de Elizaga, pero el arquero tricolor en una gran intervención evitó la caída de su valla.

Platiní Sáchez se jugó su última carta al ingresar a Helmut Gutiérrez en lugar de Ronald García. Vizuete, por su parte, mandó al terreno de juego a Jorge Guagua, para cuidar a Giovanni Espinoza que había recibido una amarilla en Medellín en el juego del fin de semana con Colombia.

El equipo ecuatoriano cedió la iniciativa a los del altiplano, y ya se notaba en varios jugadores el pago al esfuerzo realizado en la altura. Bolivia mantuvo sus remates, el más peligroso fue de Reyes tras recibir por izquierda, pero Elizaga, seguro, despejó hacia el centro del campo.

Vizuete realizó una nueva variante, sacó a un agotado Jefferson Montero, y movió las fichas. Walter Ayoví pasó a volantear por izquierda y dejó su punta al recién ingresado Paúl Ambrossi.

Durante estos minutos se repetían incesantes los centros bolivianos, afortunadamente para la tri se encontraron permanentemente con los centrales nacionales o con el portero Elizaga. De particular peligro resultó un tiro de unos 25 metros que picó delante de Elizaga y que el arquero envió con acierto al tiro de esquina. En el cobro la pelota cayó al corazón del área y tras el remate de Martins fue el mismo Elizaga que, a puro reflejo, envío el balón sobre su marco.

El tercer cambio de la tri fue el ingreso de Fernando Hidalgo en lugar de Luis Antonio Valencia, una de las figuras de la selección, para controlar el partido y el resultado.

Cuando ya se jugaban cuarenta y un minutos de la segunda parte, tras el enésimo centro que levantaron los del altiplano, el que cabeceó fue Yecerotte, con tanta dirección que el balón se estrelló en la base del poste derecho de Elizaga y, para infortunio del arquero tricolor, pegó en el talón del portero y se marcó la conquista del descuento para Bolivia.

En los momentos finales Ecuador se dedicó a controlar la pelota, ante un coro mayoritario de ecuatorianos y bolivianos que gritaban el conocido "ole" desde las tribunas, en evidente reprobación a su selección por parte de los aficionados paceños.

El tiempo no dio para más, tras los dos minutos de adición que concedió Héctor Baldasi, el país entero celebró la victoria ecuatoriana. Con este triunfo Ecuador llega a 23 puntos y mejora su gol diferencia a menos dos, queda ubicada momentáneamente en el cuarto lugar y deberá esperar los resultados de Uruguay-Colombia y de Paraguay-Argentina para saber cómo queda a la espera de las últimas jornadas eliminatorias en octubre próximo.

¡Fuerza tricolor!