Argentina llega al Mundial de Alemania iluminada por Lionel Messi, el futbolista de 18 años que apareció en el momento oportuno, cuando rebrotaba el desánimo ocasionado por la temprana eliminación en Corea-Japón 2002 y dejaban de brillar algunas de sus estrellas.

Pese a lograr la clasificación anticipadamente, como ocurrió hace cuatro años, los argentinos perdieron en 2005 la final de la Copa de las Confederaciones ante Brasil y los últimos tres partidos jugados fuera de casa en las eliminatorias sudamericanas frente a Ecuador, Paraguay y Uruguay.

Entonces, la afición y la prensa deportiva del país elevaron voces de alarma al advertir la inconsistencia de un equipo que había cambiado de estilo en 2004, cuando José Pekerman sustituyó a Marcelo Bielsa como seleccionador.

La selección de Bielsa era vértigo puro con ataque masivo, criticada por la falta de pausa para la creación de juego, y la de Pekerman más lenta, generalmente dubitativa y extremadamente dependiente del armador Juan Román Riquelme.

Con Bielsa, el equipo argentino sumó en las eliminatorias 15 puntos en ocho partidos y con Pekerman 19 en diez y venció a Brasil (3-1), pese a lo cual el actual entrenador no terminó de convencer a los agudos observadores del fútbol argentino, que en realidad son casi todos.

Javier Saviola y Pablo Aimar perdieron gas, Javier Mascherano y Gabriel Heinze padecieron graves lesiones de las cuales están convalecientes, Walter Samuel sufrió un pronunciado bajón que le ha apartado del Mundial, al igual que a su compañero en el Inter Javier Zanetti, y Hernán Crespo tuvo altibajos durante el año.

Y de buenas a primeras apareció Messi, que en seis meses ganó el sudamericano y el Mundial sub'20, torneos en los que fue figura, entró en la elite del Barcelona de Frank Rijkaard, fue convocado para jugar en la selección absoluta y se ha ganado un puesto para ir al Mundial, pese a que una lesión y su inoportuna recaída le impidió disputar el último tramo del campeonato y la final de la Liga de Campeones.

Estamos en presencia de un jugador fantástico. Es una bendición que Argentina haya encontrado en este chico algo que nos emociona y nos identifica y lo iremos llevando poco a poco a la selección mayor, dijo Pekerman a mediados de año.

Tiene cosas mías, aseguró Diego Maradona, mientras que Julio Grondona, presidente de la Asociación del Fútbol Argentino, no dudó: Lionel Messi es la aparición más importante de los últimos años en el fútbol argentino.

No tiene muchos minutos en los campos de juego con el equipo albiceleste, pero Messi provoca ilusión y la sensación de que desde su creatividad y talento Argentina podría encontrar el equilibrio.

Los más veteranos, como el central Roberto Ayala, recuerdan que Argentina llegó al Mundial pasado como candidata al título y que tras una victoria, un empate y una derrota volvió a casa antes de tiempo, por lo cual consideran que la actual situación podría ser más cómoda para afrontar el Mundial alemán.

Pekerman se ha rodeado de un grupo en el que confía, porque 13 de los 23 jugadores que ha convocado ya formaron con él en la etapa juvenil.

La única sorpresa en la lista ha sido la inclusión de Julio Cruz, un delantero de 31 años que, con una buena campaña en el Inter, le ha cerrado el puesto a Sergio Agüero, el joven fichaje del Atlético de Madrid para la próxima temporada.

Pekerman creyó que ir a Alemania con un delantero de 18 años (Lionel Messi) y otro de 17 (Agüero) era demasiado riesgo.

Tampoco provocaron sorpresas las bajas de los históricos defensas albicelestes Javier Zanetti y Walter Samuel, también del Inter, superados por la dinámica del recambio que impone el fútbol actual, según Pekerman, y generó agrado que hayan sido convocados seis delanteros, porque además de Cruz irán Messi, Hernán Crespo, Javier Saviola, Carlos Tévez y Rodrigo Palacio, el delantero del Boca Juniors.

Con este equipo, Pekerman apunta a lo más alto, por lo que afirmó que Argentina viaja va a Alemania con la intención de jugar siete partidos y de estar en la final, porque hace mucho que no lo logra.

FICHA TECNICA:

Asociación del Fútbol Argentino (AFA).
Fundada en 1893.
Afiliada a la FIFA en 1912.
Participaciones en Copas Mundiales: 13 (1930, 1934, 1958, 1962, 1966, 1974, 1978, 1982, 1986, 1990, 1994, 1998 y 2002).
Títulos: Copa del Mundo: 2 (1978 y 1986).
Copa América: 14 (1921, 1925, 1927, 1929, 1937, 1941, 1945, 1946, 1947, 1955, 1957, 1959, 1991 y 1993).

Entrenador: José Néstor Pekerman (Entre Ríos, 3-9-1949). Seleccionador argentino desde el 16 de septiembre de 2004.

Alineación tipo:
Roberto Abbondanzieri, Nicolás Burdisso, Roberto Ayala, Gabriel Heinze, Juan Pablo Sorín; Luis González, Javier Mascherano, Esteban Cambiasso, Juan Román Riquelme, Lionel Messi y Hernán Crespo.

Así llegó a Alemania 2006:
Argentina, 2 - Chile, 2
Venezuela, 0 - Argentina, 3
Argentina, 3 - Bolivia, 0
Colombia, 1 - Argentina, 1
Argentina, 1 - Ecuador, 0
Brasil, 3 - Argentina, 1
Argentina, 0 - Paraguay, 0
Perú, 1 - Argentina, 3
Argentina, 4 - Uruguay, 2
Chile, 0 - Argentina, 0
Argentina, 3 - Venezuela, 2
Bolivia, 1 - Argentina, 2
Argentina, 1 - Colombia, 0
Ecuador, 2 - Argentina, 0
Argentina, 3 - Brasil, 1
Paraguay, 1 - Argentina, 0
Argentina, 2 - Perú, 0
Uruguay, 1 - Argentina, 0