Inglaterra y Portugal jugarán, el sábado en el modernísimo estadio de Gelsenkirchen, un encuentro de los cuartos de final lleno de tensión y con sabor a clásico.

No es sólo que intimide la presencia de 80000 ingleses en la pequeña localidad de Gelsenkirchen (278.000 habitantes), ni que una parte de la prensa británica haya calentado el ambiente, incluida una supuesta entrevista al portugués Pauleta que nunca existió, el choque entre el equipo de los tres leones y el conjunto luso se ha ganado la condición de clásico.

Porque, cuarenta años después de que Inglaterra y Portugal disputasen la semifinal del Mundial de 1966, cuando Bobby Charlton le ganó la partida a Eusebio, llega un nuevo Portugal-Inglaterra cargado de emotividad.

Por una parte, está reciente el recuerdo de la eliminación inglesa en los cuartos de final de la Eurocopa 2004, cuando David Beckham envió a las nubes su lanzamiento en la tanda de penaltis e hizo millonario al aficionado que recogió el balón.

Y por otra, la presencia de Luiz Felipe Scolari. Felipao se ha convertido en la estrella indiscutible de la selección lusa, porque ha sido el artífice de la eliminación de los pross en los dos últimos torneos oficiales.

Hace cuatro años, conducía a la selección brasileña que apartó a Inglaterra del Mundial asiático, también en los cuartos de final, con un gran gol de Ronaldinho a David Seaman, y dos después, estuvo al frente de la selección portuguesa que se impuso en la tanda de penaltis de la fase final continental.

El intento de la Asociación Inglesa de que Scolari fuese el sucesor de Eriksson, una vez concluido el Mundial, y la forma en que se clasificó Portugal a octavos, tras imponerse en el partido más bronco del Mundial a Holanda, han añadido morbo a un enfrentamiento que parte con la pulsaciones al máximo.

David Beckham, criticado hasta lograr el gol de la victoria en octavos contra Ecuador, ha avisado de que a Inglaterra le gustan los partidos físicos, con un alto ritmo de juego y entradas duras.

Luis Figo, convertido en el líder del conjunto ante la ausencia de Deco, responde que Portugal no pone límites a su ambición.

Por convencimiento y momento de forma, Portugal es favorita, por tradición, Inglaterra tendría que avanzar a las semifinales.

Scolari deberá resolver, además, el problema que le plantea en el centro del campo las ausencias de Deco y Costinha, expulsados contra Holanda.

El técnico brasileño puede suplir la baja de Costinha con Petit o Tiago, pero sin Deco, Portugal pierde clarividencia en el ataque, porque el jugador del Barcelona es quien mejor juega entre líneas.

Por eso, es el momento de Figo y de Cristiano Ronaldo que llega muy justo al partido, prácticamente sin entrenarse con el grupo, y que debería mantener un gran duelo en la banda con Ashley Cole.

Sven Goran-Eriksson recupera para este partido a Gary Neville, el veterano lateral del Manchester, que puede aportar tranquilidad al conjunto.

Todas las miradas, sin embargo, se centran en el juego de Wayne Rooney, que se ha recuperado de forma acelerada para el Mundial, pero aún no ha dado lo que se espera de él.

Alineaciones probables:

Inglaterra: Paul Robinson; Gary Neville, Rio Ferdinand, John Terry, Ashley Cole; David Beckham, Frank Lampard, Owen Hargreaves, Joe Cole; Steven Gerrard; Wayne Rooney.

Portugal: Ricardo Pereira; Miguel Brito, Fernando Meira, Ricardo Carvalho, Nuno Valente; Petit, Maniche, Simao Sabrosa; Luis Figo, Pauleta, Cristiano Ronaldo.

Árbitro: Horacio Elizondo (Argentina).

Estadio: Arena auf Schalke de Gelsenkirchen.

Hora: 17.00 (15.00 gmt).