El River Plate argentino se clasificó a los octavos de final de la Copa Libertadores al vencer al Libertad paraguayo por 1-0 con el tanto marcado a los 82 minutos por Víctor Zapata.

Con un empate los riverplatenses hubieran superado igualmente la fase, y al ganar afrontan ahora la posibilidad de chocar con el Chivas mexicano, equipo que cuenta con seis jugadores de la selección de su país que participará en el Mundial de Alemania 2006.

Mientras los jugadores celebraban la conquista de Zapata en el campo, el entrenador Daniel Passarella se tomaba la cabeza con las manos, en señal de disgusto y preocupación.

River necesitaba un gol para asegurarse la clasificación, pero al igualar a cero el brasileño Paulista FC y El Nacional ecuatoriano en un partido que terminó ocho minutos antes de que finalizara el que se disputaba en Buenos Aires, el tanto de Zapata no causó alegría.

Cuidar el balón, arriesgar lo menos posible con cuatro defensas, cinco jugadores en el centro del campo y un punta solitario, Gamarra, fue la estrategia que presentó el equipo paraguayo frente a un rival en un principio creativo en la organización del juego y dispuesto a obtener una rápida ventaja en el marcador.

En ese contexto, el Libertad, que no tenía nada para perder, pareció sentirse cómodo y entonces el River Plate comenzó a repetirse en sus búsquedas ofensivas, salvo cuando el colombiano Jairo Patiño remató a puerta a los 24 minutos con una chilena y el meta Bobadilla paró el balón junto a un poste.

La puntada inicial en la proyección de ataque del equipo local estuvo siempre a cargo del lateral derecho Ferrari, pero el juego progresó poco y nada cuando llegó a los pies de Santana, Zapata, Montenegro y Patiño, generalmente bloqueados por los marcajes paraguayos.

El punta argentino Farías se mostró ambicioso en el comienzo del encuentro, pero poco a poco perdió contacto con la pelota y el equipo de Daniel Passarella se apagó. Los centrales paraguayos Sarabia y Balbuena no fallaron nunca.

River necesitaba un chispazo de talento, un destello para romper la monotonía de su dominio estéril y no lo encontró en toda la primera parte. El empate no le aseguraba nada, porque un tanto anotado en el partido entre el Paulista FC brasileño y el ecuatoriano El Nacional, jugado a la misma hora en Jundiaí, le dejaba fuera de carrera.

La formación local mejoró individualmente, aumentó la presión y la velocidad desde el comienzo del segundo tiempo y se metió con mayor frecuencia en el área del Libertad, que respondió con algún aislado intento ofensivo de Gamarra.

Se las arregló Libertad para lanzar fuerte y lejos todo lo que se moviera cerca de su portería, únicamente preocupado por defenderse, mientras que el equipo argentino asumía todos los riesgos al mantener un ataque sostenido que convirtió en figura al paraguayo Sarabia, ex defensa riverplatense.

Toda la artillería que River Plate depositó en el área del Libertad estalló a los 82 minutos con el tanto que marcó Víctor Zapata, justamente en momentos en que en Brasil terminaba el partido igualado entre Paulista y El Nacional.

Los riverplatenses celebraron con expresiones que denotaban un gran desahogo, aunque se hubieran clasificado igualmente con el empate a cero.

Después, los jugadores argentinos se enteraron de que les hubiera convenido quedarse sólo con un punto porque pueden enfrentarse en octavos con el Chivas mexicano y con el desgaste del viaje a Guadalajara podrían poner también en riesgo sus posibilidades de luchar por el título de campeón de la Liga de su país.

SÍNTESIS DEL PARTIDO:

River Plate (1): Germán Lux, Paulo Ferrari, Julio Cáceres, Danilo Gerlo, Lucas Mareque, Oscar Ahumada, Jonathan Santana (m.59, Gustavo Oberman), Víctor Zapata, Daniel Montenegro (m.88, Lucas Pusineri), Jairo Patiño (m.59, Marcelo Gallardo) y Ernesto Farías.
DT: Daniel Passarella.

Libertad (0): Aldo Bobadilla, Raul Damiani, Pedro Sarabia, Edgar Balbuena, Martin Hidalgo, Carlos Bonet, Javier Villarreal, Christian Riveros, Pablo Guiñazú (m.58, Osvaldo Martínez), Pablo Garnier y Roberto Gamarra (m.70, Nelson Romero). Entrenador: Gerardo Martino.

GOL: 1-0: Zapata (min 82).

ÁRBITRO: Carlos Simón (BRA), asistido por sus compatriotas Leonardo Gaciba y Valter Reis. Amonestados: Guiñazú, Ferrari.

ESTADIO: Disputado en el estadio Monumental riverplatense ante unos 22000 espectadores. Campo de juego resbaladizo a causa de la lluvia. Partido de la jornada de cierre del grupo 8 de la Copa Libertadores de América.