Real Madrid, Villarreal, Atlético de Madrid y Barcelona son los "gladiadores españoles" que buscarán consagrarse para estar presentes en la final del estadio Olímpico de Roma, el 27 de mayo de 2009, en la máxima competición del fútbol europeo.

Pero hasta llegar a ese hipotético combate final, hay muchas peleas previas de las que hay que salir airosos, comenzando por la fase de grupos que comienza esta misma semana.

El Real Madrid jugará en el grupo H junto a Juventus de Turín, Zenit San Petersburgo y BATE Borisov de Bielorrusia con el que comenzará el miércoles en el Bernabéu.

El BATE es el, a priori, el rival más 'facil' y, sobre todo, el más desconocido, además de ser el primer representante de su país que alcanza la fase de grupos de la Liga de Campeones.

La única referencia directa con el fútbol español es la del Villarreal, que se midió al BATE en la primera ronda de la Copa de la UEFA del año pasado.

El resultado de 4-1 en El Madrigal y 0-2 en el estadio bielorruso inspira cierto optimismo, sobre todo teniendo en cuenta que el Real Madrid inicia su decimotercera participación en la fase de grupos, que nunca falló en esta fase y que en siete ocasiones acabó primero.

De todas formas no habría de desestimar a los ex soviéticos, que eliminaron a todo un clásico europeo como el Anderlecht, en segunda ronda, y al Levski Sofía en tercera.

El Villarreal inicia el baile con la más fea, es decir, con el actual campeón, con el Manchester United, en el grupo E y en terreno inglés. No es la primera vez que bailan juntos. En la temporada 2005-06, en el debut de los españoles en la competición, ya lo hicieron, con sendos empates a cero tanto en El Madrigal como en Old Trafford.

En aquella ocasión el submarino amarillo fue primero de grupo. Y el Manchester cayó eliminado, siendo la primera vez en una década que el campeón inglés abandonaba tan pronto la competición continental.

Otro dato es que el equipo de Alex Ferguson ha ganado sus doce últimos partidos en casa en la Liga de Campeones, siendo la más reciente ante otro conjunto español, ante el Barcelona en las semifinales de la pasada temporada.

Habrá cierto ánimo de revancha de los ingleses, pero el Villarreal, lejos de sentirse amilanado, se crece ante el reto de volver a enfrentarse a los tricampeones continentales (1968, 1999 y 2008).

El Atlético de Madrid tras unos años en el infierno de no estar en la Liga de Campeones vuelve al paraíso, y termina con una ausencia de once años de la máxima competición continental, midiéndose el martes al PSV Eindhoven, campeón en 1988, en la primera jornada del grupo D en Holanda.

Curiosamente el último partido que disputó el cuadro rojiblanco en esta competición fue ante otro equipo holandés, el Ajax en los cuartos de final de la temporada 96-97.

Los equipos holandeses, tradicionalmente, no se le han dado bien al Atleti que perdió las cuatro eliminatorias, a doble partido, jugadas con clubes 'oranges'. Incluido el Ajax al que ganó 1-0 en el Calderón y con el que perdió en la vuelta por 3-0 en las semifinales de la Copa de Europa de la temporada 70-71.

El Atlético también parece haber comenzado la temporada manteniendo su idiosincrasia. Líder en la primera jornada y derrotado en Valladolid en la segunda, ante diez jugadores del rival.

El Barcelona no está en su mejor momento y su nuevo entrenador, Pep Guardiola, menos, pese a que apenas ha comenzado la temporada.

Haber conseguido sólo un punto de seis posibles en la Liga ha hecho que las alarmas comiencen a sonar y que la Liga de Campeones se vea como un salvavidas para las críticas. El rival será el Sporting portugués, dentro del grupo C, en el Camp Nou.

El Barcelona eliminó al Sporting gracias al valor doble de los goles en campo contrario, la única vez que se han enfrentado anteriormente en segunda ronda de la Copa de la UEFA de la temporada 1986-87.

El Sporting nunca ganó a domicilio ante un equipo español, ya que su saldo es de dos empates y cinco derrotas en siete encuentros. La más reciente fue cuando cayó por 4-0 ante el Real Madrid en la primera fase de grupos de la campaña 2000-01.

Guardiola puede conseguir un registro histórico ya que sólo cinco personas han conseguido ganar la máxima competición continental como jugador y entrenador y dos ellos, Johan Cruyff y Frank Rijkaard, consiguieron lo segundo al frente del Barcelona. Guardiola si ganase lo haría en el mismo club. Comienza el espectáculo.



- Los partidos del martes, 16 septiembre:

Barcelona - Sporting

Basel - Shakhtar

Chelsea - Bordeaux

Marsella - Liverpool

Panathinaikos - Inter Milán

PSV Eindhoven- Atlético Madrid

Roma - CFR

Bremen - Anorthosis



- Los partidos del miércoles, 17 septiembre:

Celtic - AaB

Dynamo Kyiv - Arsenal

Juventus - Zenit

Lyon - Fiorentina

Manchester United - Villarreal

Porto - Fenerbahçe

Real Madrid - BATE

Steaua - Bayern.

EFE

Calendario de la fase de grupos de la Liga de Campeones 2008-09:

- Composición de los grupos

Grupo A                        Grupo B

1. CFR 1907 Cluj (RUM)         Anorthosis (CYP)

2. Chelsea FC (ENG)            Panathinaikos (GRE)

3. Girondins Burdeos (FRA)     Inter Milán (ITA)0

4. AS Roma (ITA)               Werder Bremen (GER)



Grupo C                        Grupo D

1. Sporting Lisboa (POR)       Liverpool (ENG)

2. Basilea 1893 (SUI)          PSV Eidnhoven (NED)

3. Shakhtar Donetsk (UKR)      Atlético de Madrid (ESP)

4. Barcelona (ESP)             Olympique de Marsella (FRA)



Grupo E                        Grupo F

1. Aalborg (DEN)               Fiorentina (ITA)

2. Manchester United (ENG)     Steaua Bucarest (RUM)

3. Villarreal (ESP)            Bayern Múnich (GER)

4. Celtic (SCO)                Olympique Lyon



Grupo G                        Grupo H

1. Arsenal (ENG)               BATE Borisov (BLR)

2. Oporto (POR)                Juventus (ITA)

3. Fenerbahce (TUR)            Zenit St Petersburgo (RUS)

4. Dinamo Kiev (UKR)           Real Madrid (ESP)



Primera jornada:

- Martes 16 Sep:

Chelsea FC             - FC Girondins

AS Roma                - CFR 1907 Cluj

Panathinaikos          - Inter Milán

Werder Bremen          - Anorthosis

Basilea 1893           - FC Shakhtar Donetsk

Barcelona              - Sporting Clube

PSV Eindhoven          - Atlético de Madrid

Olympique Marsella     - Liverpool



- Miércoles 17 sep:

Manchester United      - Villarreal

Celtic                 - Aalborg

Steaua                 - Bayern Múnich

Olympique Lyon         - Fiorentina

Oporto                 - Fenerbahce

Dinamo Kiev            - Arsenal

Juventus               - Zenit

Real Madrid            - BATE Borisov



Segunda jornada:

- Martes, 30 sep:

Aalborg                - Manchester United

Villarreal             - Celtic

Fiorentina             - Steaua

Bayern Múnich          - Olympique Lyon

Arsenal                - Oporto

Fenerbahce             - Dinamo Kiev

BATE Borisov           - Juventus

Zenit St Petersburgo   - Real Madrid



- Miércoles, 1 oct:

Cluj                   - Chelsea

Girondins Burdeos      - AS Roma

Anorthosis             - Panathinaikos

Inter Milán            - Werder Bremen

Sporting Lisboa        - Basilea

Shakhtar Donetsk       - Barcelona

Liverpool              - PSV Eindhoven

Atlético de Madrid     - Olympique de Marsella



Tercera jornada:

- Martes, 21 oct:

Villarreal             - Aalborg

Manchester United      - Celtic

Bayern Múnich          - Fiorentina

Steaua                 - Olympique Lyon

Fenerbahce             - Arsenal

Oporto                 - Dinamo Kiev

Zenit St. Petersburgo  - BATE Borisov

Juventus               - Real Madrid



- Miércoles, 22 oct:

Girondins Burdeos      - Cluj

Chelsea                - AS Roma

Inter Milán            - Anorthosis

Panathinaikos          - Werder Bremen

Shakhtar Donetsk       - Sporting Lisboa

Basilea                - Barcelona

Atlético de Madrid     - Liverpool

PSV Eindhoven          - Olympique de Marsella



Cuarta jornada:

- Martes, 4 nov:

Cluj                   - Girondins Burdeos

AS Roma                - Chelsea

Anorthosis             - Inter Milán

Werder Bremen          - Panathinaikos

Sporting Lisboa        - Shakhtar Donetsk

Barcelona              - Basilea

Liverpool              - Atlético de Madrid

Olympique Marsella     - PSV Eindhoven



- Miércoles, 5 nov

Aalborg                - Villarreal

Celtic                 - Manchester United

Fiorentina             - Bayern Múnich

Olympique Lyon         - Steaua

Arsenal                - Fenerbahce

Dinamo Kiev            - Oporto

BATE Borisov           - Zenit St. Petersburgo

Real Madrid            - Juventus



Quinta jornada:

- Martes, 25 nov:

Villarreal             - Manchester United

Aalborg                - Celtic

Bayern Múnich          - Steaua

Fiorentina             - Olympique Lyon

Fenerbahce             - Oporto

Arsenal                - Dinamo Kiev

Zenit St. Petersburgo  - Juventus

BATE Borisov           - Real Madrid



- Miércoles, 26 nov:

Girondins Burdeos      - Chelsea

Cluj                   - Roma

Inter Milán            - Panathinaikos

Anorthosis             - Werder Bremen

Shakhtar Donetsk       - Basilea

Sporting Lisboa        - Barcelona

Atlético de Madrid     - PSV Eindhoven

Liverpool              - Olympique Marsella



Sexta jornada:

- Martes, 9 dic:

Chelsea                 - Cluj

AS Roma                 - Girondins Burdeos

Panathinaikos           - Anorthosis

Werder Bremen           - Inter Milán

Basilea                 - Sportnig Lisboa

Barcelona               - Shakhtar Donetsk

PSV Eindhoven           - Liverpool

Olympique Marsella      - Atlético de Madrid



- Miércoles, 10 dic:

Manchester United       - Aalborg

Celtic                  - Villarreal

Steaua                  - Fiorentina

Olympique Lyon          - Bayern Múnich

Oporto                  - Arsenal

Dinamo Kiev             - Fenerbahce

Juventus                - BATE Borisov

Real Madrid             - Zenit St. Petersburgo. EFE