Un genial Riquelme comandó a sus compañeros del Villarreal para hacer realidad el sueño de entrar en las semifinales de la Liga de Campeones, tras superar por 1-0 al Inter de Milan, justo el resultado que necesitaba tras perder por 2-1 en San Siro, y que debió de ser mucho más amplio a favor de los españoles.

Tras una primera parte muy igualada, el Villarreal salió a por todas desde el primer minuto de la segunda y con un Riquelme en estado de gracia desarboló por completo al Inter de Milan y todas sus figuras, y tan sólo la gran actuación del meta Toldo evitó una victoria más clara de los españoles.

Ambos equipos parecieron saltar al terreno de juego con los primeros minutos del partido de ida en la memoria y tomaron muchas precauciones defensivas para no recibir un gol rápido que pudiera dificultar las opciones de uno y otro de alcanzar las semifinales.

El Inter trató de imponerse en los primeros minutos en la medular y controló más el balón, aunque el Villarreal tapaba bien la línea de creación italiana e impedía que tanto a Recoba como a Adriano le llegaran balones claros.

Poco a poco, el conjunto castellonense fue igualando el partido, que cobró una gran intensidad por la lucha de los dos conjuntos en la medular, sobre todo en tareas defensivas, por lo que apenas hubo ocasiones de gol en ninguna de las dos porterías, ya que Viera apenas tuvo que intervenir y el conjunto español sólo inquietó a Toldo en disparos lejanos.

En los últimos minutos, el Villarreal buscó con más fe la portería de Toldo en un par de acciones personales de Riquelme, aunque ambos equipos dieron por bueno el empate al descanso y parecieron dejar para la segunda parte la resolución de la eliminatoria.

El Villarreal salió más enchufado en la segunda mitad y en los primeros minutos tanto Jose Mari como Riquelme pusieron en más apuros al guardameta italiano que en toda la primera parte.

Los de Pellegrini pusieron una marcha más al partido y salieron decididos a no esperar más para ir en busca del gol y este no tardó en llegar. Una falta frontal al área del Inter permitió a Riquelme sacar a relucir el guante que tiene en su bota y poner un balón perfecto a Arraubarrena, quien peinó de cabeza lo suficiente para burlar la salida de Toldo y marcar para poner la eliminatoria en favor del Villarreal.

El Inter estaba grogui y al Villarreal no le tembló el pulso a la hora de tratar de sentenciar. El equipo español era un ciclón y los italianos veían angustiados como los Forlán y compañía buscaban sin miramientos el segundo gol.

En plena avalancha castellonense, el árbitro griego no vio un penalti clarísimo de Materazzi a Sorín, al propinarle el defensa italiano un espectacular codazo al centrocampista argentino, al que le abrió una brecha en el párpado del ojo, y que debió de acabar con el central del Inter expulsado.

Pese a todo, el Villarreal no se descentró y comandado por un Riquelme excepcional seguía poniendo contra las cuerdas al conjunto de Roberto Mancini que, pese a sus urgencias, nunca encontró el camino para acercarse con peligro a la portería de Viera, mientras que el equipo castellonense era una amenaza en cada contragolpe y un muro inexpugnable en tareas defensivas.

La estrechez del marcador era el único peligro para un Villarreal que, al igual que los casi 50000 habitantes de esta pequeña localidad castellonense, estalló en júbilo cuando el colegiado pitó el final del partido y certificó el pase a las semifinales de un equipo que sigue haciendo historia y que no quiere despertar del sueño de la Liga de Campeones.

SÍNTESIS DEL PARTIDO:

Villarreal (1): Viera, Javi Venta; Alvarez, Peña, Arruabarrena; Tacchinardi, Senna, Sorín (Josico, m.77), Riquelme; Jose Mari (Guille Franco, m.77) y Forlán (Calleja, m.89).

Inter de Milan (0): Toldo, Zanetti, Samuel, Materazzi, Córdoba; Cambiasso, Stankovic, Verón (Cruz, m.84), Figo (Mihajlovic, m.74); Recoba (Martins, m.55) y Adriano.

GOL: 1-0: Arruabarrena (min 56).

ÁRBITRO: Kyros Vassaras (GRE). Amonestó por el Villarreal a Tacchinardi y Viera, y por el Inter a Figo y Martins.

ESTADIO: Disputado en El Madrigal ante 23000 espectadores. Partido de vuelta de los cuartos de final de la Liga de Campeones.